À priori, à la télévision, on n’aime pas trop les histoires en costumes avec des décors coûteux et des héros dont personne devant sa télé n’a entendu parler. C’est peut-être pour cela qu’on ne trouve pas beaucoup de programmes d’envergure ayant pour décor la Rome Antique. Toutefois, après le succès récent de la série « Rome » (lisez ici la note de Pierre) et au vu de l’engouement actuel de la BD pour le thème (lisez ici la note de Sébastien), on peut imaginer que la Télévision retrouvera vite les chemins qui mènent à l’audimat.
Voici donc une liste, non exhaustive (je ne connais pas encore par coeur toute l’histoire de la télévision) de programmes télévisés ayant pour sujet Rome et son empire.
En 1963, la BBC produit « The Spread of the Eagle », une mini série en neuf épisodes d’une heure, une adaptation de trois tragédies « romaines » de Shakespeare. Ce programme suivant le triomphe d’un précédent projet adaptant trois autres pièces du même auteur (« An Age of Kings »), se vit attribuer un budget conséquent et une jolie distribution avec notamment : Robert Hardy, Beatrix Lehmann, Paul Eddington ou Peter Cushing. Cette même année, la chaîne allemande WDR produit un programme similaire, mais un peu moins ambitieux, une seule pièce de Shakespeare adaptée cette fois : « Antoine et Cléopâtre » (« Antonius und Cleopatra ») avec Lola Müthel dans le rôle de Cléopâtre. Cette pièce sera adaptée plusieurs fois encore un peu partout. Parmi ces adaptations, citons pour les amateurs de références le « Antonio e Cleopatra » italien de 1965 avec Valeria Valeri en Cléopâtre, un « Anthony and Cleopatra » de 1974 dans lequel Ben Kingsley fait une apparition, et un autre de 1983 avec Timothy Dalton dans le rôle de Marc Antoine.
En 1969, l’empire Romain prend la teinte de la comédie sur les écrans de télévision Anglais avec « Up Pompeii ! ». Dans cette série bien décalée et grinçante à laquelle je consacrerai une chronique quand je l’aurai revue, l’acteur Frankie Howerd joue un esclave au service d’un sénateur Romain. Le court extrait ci-dessous doit suffire à vous donner le ton de ce programme.
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Les Anglais paraissent décidément les plus inspirés par le sujet. En 1976, la BBC plante à nouveau son glaive dans le sable de l’arène avec « I Claudius », une mini série de treize épisodes qui adapte à l’écran les romans de Jack Pulman. La réalisation est plutôt théâtrale, mais la distribution est impressionnante (Derek Jacobi, Patrick Stewart, John Hurt…) Et ce programme fut un joli succès d’audience pour la chaîne. Notez que nous laisserons aujourd’hui de côté les innombrables versions télévisées de la vie de Jésus qui pourraient être classées dans le « genre Romain », mais je ne résiste pas à rappeler ici le somptueux « Jesus de Nazareth » réalisé en 1977 par Franco Zeffirelli avec Ernest Borgnine, Anne Bancroft, Claudia Cardinale, Laurence Olivier, Donald Pleasance, Anthony Quinn… etc
En 1981, les Américains débarquent dans le désert de Judée pour tourner « Masada », une version romancée du siège de la forteresse par les légions Romaines. Réalisé par Boris Sagal (le papa de Katey) et emmené par Peter O’Toole, ce programme plutôt bavard nous offre de nombreux extérieurs « on location » et des plans des armées romaines dont je ne m’aventurerai pas à juger de la véracité historique. La même chaîne, ABC, va récidiver en 1984 avec une autre mini série : « The last days of Pompeii » dans laquelle on retrouve Ernest Borgnine et Laurence Olivier. Quelques séquences extérieures sont tournées sur place, mais toutes les autres sont filmées dans les studios londoniens. Voyez ci-dessous son interminable générique.
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Et puisque les téléspectateurs en redemandent visiblement, l’année suivante, en 1985, on leur donne « A.D » (A.D. pour « Ano Domini »), encore une mini série adaptée d’un roman, encore une coprodution anglo-italienne et encore un générique à faire pleurer un directeur de festival : Ava Gardner, Susan Sarandon, Richard Roundtree, James Mason… Et on ne les laisse pas respirer, ces téléspectateurs férus d’Antiquité. On enchaîne dans la foulée avec « Quo Vadis », concocté sur la même recette (adaptation de roman et coproduction Italo-britannique) par Franco Rossi à la réalisation et interprété, entre autres, par Klaus Maria Brandauer, Frederic Forrest ou Georges Wilson.
Heu… Et puis voilà. Pour ce qui est du XXe siècle et de la fiction, je n’ai plus rien sur ma liste. Il ne me reste plus qu’à vous rappeler que, si vous êtes vraiment curieux du sujet, vous pouvez toujours profiter d’une pause de publicité pour aller visiter un musée ou lire un ouvrage sérieux sur la question (oui, de nos jours, quand on parle de télévision, il faut encore mettre un avertissement sur trente pour cent de la surface de l’écran).
J.B. (Janus Bassius)
« The Spread of the Eagle » paraît introuvable de nos jours.
« Antonius und Cleopatra »paraît introuvable de nos jours.
« Antonio e Cleopatra ” paraît introuvable de nos jours.
« Anthony and Cleopatra » paraît introuvable de nos jours.
« Up Pompeii » est édité en DVD par Warner Home Video
« I Claudius » est édité en DVD par Image Entertainment
« Jesus de Nazareth » est édité en DVD par Paramount
« Masada » est édité en DVD par Koch Entertainment
« The last days of Pompeii » paraît introuvable de nos jours.
« A.D » est édité en DVD par Vision Video
« Quo Vadis » est édité en DVD par Warner Home Video